Les amateurs d’astronomie devraient profiter du spectacle des anneaux de Saturne pendant qu’ils le peuvent. Selon la NASA, ces célèbres “hula hoops” interstellaires de la planète gazeuse disparaîtront de notre vue dans 18 mois, mais rassurez-vous, il s’agit simplement d’une illusion d’optique.
D’ici mars 2025, les iconiques anneaux de Saturne, qui s’étendent sur une distance allant de 43 500 à 87 000 miles, soit l’équivalent de 30 fois la circonférence de la Terre, deviendront invisibles depuis notre perspective terrestre en raison de l’inclinaison de la planète sur son axe orbital. Tous les 13,5 à 15,7 ans, la Terre se retrouve dans un plan horizontal parfait par rapport à Saturne, ce qui donne l’impression que les bandes de poussière cosmique disparaissent de notre vue lointaine.
Cette illusion s’explique par le fait que, malgré leur taille impressionnante, les anneaux de Saturne ne mesurent que quelques centaines de pieds d’épaisseur en la plupart des endroits, ce qui est mince en comparaison avec les 746 millions de miles qui nous séparent de cette planète ornementée. Actuellement inclinée à 9 degrés, l’inclinaison de Saturne diminuera à peine à 3,7 degrés d’ici 2024.
Lorsque cet angle atteindra zéro en mars 2025, repérer ces cercles célestes sera comparable à voir “une feuille de papier de côté quand elle est positionnée à l’extrémité d’un terrain de soccer”, selon Earth.com. Heureusement, nous n’aurons pas à attendre longtemps pour le retour des anneaux. La sixième planète depuis le Soleil les fera tourner à nouveau, exposant l’autre face de ses anneaux, avec un pic prévu en 2032 lorsque l’angle d’inclinaison atteindra 27 degrés.
Pendant ce temps, la prochaine fois que nous verrons Saturne de côté sera le 15 octobre 2038. En fait, cette observation latérale céleste se produira trois fois en succession relativement rapide, avec les deux événements suivants prévus pour le 1er avril et le 9 juillet 2039, respectivement, une sorte de tour de magie intergalactique. Saturne possède sept anneaux distincts composés de glace, de débris rocheux et de poussière.
On pense qu’ils sont les vestiges de comètes, d’astéroïdes et de lunes qui ont été déchirés par la puissante attraction gravitationnelle de la planète. Malheureusement, ces bracelets célestes pourraient bientôt disparaître pour de bon, et ce n’est pas seulement dû à une illusion orbitale. Les scientifiques affirment que les anneaux de Saturne pourraient disparaître en aussi peu que 300 millions d’années, un instant à l’échelle cosmique. Alors, profitez de ces hula hoops stellaires pendant qu’ils sont encore visibles, car l’univers a ses propres horloges, et il est toujours bon de ne pas manquer un spectacle céleste unique.
